1949-1966
יורי נולד במוסקבה בשנת 1949 לאסתר ולייביש שטרן. משפחה צנועה, בה שני ההורים היו מהנדסים. אמו – מהנדסת בנין, אביו – מהנדס חשמל. שנות ילדותו עברו במרכז מוסקבה. בהיותו בן 8 נולדה אחותו אלה.
כמו שנהוג במשפחות הסובייטיות, אמו ואביו של יורי עבדו שעות ארוכות וסבתא זינאידה הייתה, למעשה, זו שניהלה את משק הבית וחינכה את הילדים. סבתא זינאידה גדלה במשפחה אמידה ואצילית, בת 6 ילדים, שחונכו ע"י אומנות אשר לימדו אותם צרפתית ואנגלית וכמובן נגינה בפסנתר. את השפה גרמנית היא למדה מאמה. גם לנכדיה רצתה להעניק חינוך דומה. לימודי הנגינה בפסנתר לא כל כך הצליחו ליורי, אך מורה לאנגלית היה מגיע לביתם בקביעות במשך כמה שנים.
סבו של יורי, ד"ר יוסף קמינסקי היה אדם משכיל מאוד, רופא בכיר, שהיה אחד מפעיליה הבולטים של התנועה הציונית ברוסיה ונמנה עם מייסדיה של המפלגה הציונית. בעקבות פעילותו זו הוא נשלח למחנה ריכוז סובייטי בשנת 1934 ושם הוצא להורג בשנת 1938.
בתקופת בית הספר, יורי 'בלע' ספרים והצטיין בלימודיו בכל התחומים. במקצועות האהובים עליו – גיאוגרפיה והיסטוריה – היה בקיא יותר מהמורים ולעתים אף התבקש ללמד במקומם. בגיל 8 לקח אותו אביו לפרופסור להיסטוריה, אשר לימד את יורי היסטוריה ויוונית.
עם סיום כיתה ח' עבר יורי ללמוד במגמה מתמטית בבי"ס תיכון, אותו סיים בהצייטנות, עם מדליית כסף. בתקופת התיכון החל יורי להתעניין בכל הקשור ביהדותו ובהיסטוריה הציונית. כבר בגיל צעיר היו דעותיו הפוליטיות ביקורתיות מאד כלפי הממשל הסובייטי.
